Nichée sur la côte sud du Portugal, Faro reste souvent éclipsée par les stations balnéaires voisines de l’Algarve. Pourtant, cette capitale régionale regorge de trésors culturels, de paysages naturels exceptionnels et d’expériences authentiques. Entre sa vieille ville chargée d’histoire, le parc naturel de Ria Formosa et ses îles préservées, Faro offre un équilibre parfait pour les voyageurs en quête d’authenticité. Voici un guide complet des meilleures activités à faire à Faro pour découvrir l’âme véritable de l’Algarve.
Découvrir la vieille ville de faro
La Cidade Velha constitue le cœur historique de Faro. Entourée de remparts mauresque du IXe siècle, cette zone piétonne invite à la flânerie. Les ruelles pavées mènent à des places ombragées où les orangers diffusent leur parfum. Les visiteurs peuvent admirer l’architecture portugaise traditionnelle avec ses façades blanches et ses fenêtres ornées de ferronnerie.
La cathédrale de faro et le largo da sé
La Cathédrale Sé domine le Largo da Sé depuis le XIIIe siècle. Cette église illustre plusieurs styles architecturaux, du gothique au baroque. L’intérieur abrite des azulejos traditionnels et un orgue remarquable. Mais l’attraction principale reste la montée au sommet de la tour. De là-haut, le panorama embrasse toute la vieille ville, le port et la lagune de Ria Formosa. La lumière dorée du coucher de soleil transforme cette vue en expérience mémorable. Le prix d’entrée modeste (environ 4€) inclut l’accès au musée de la cathédrale qui conserve des objets liturgiques centenaires.
L’arco da vila et les remparts historiques
L’Arco da Vila marque l’entrée principale de la vieille ville. Cette porte néoclassique du XIXe siècle, construite sur les fondations mauresques, accueille une niche abritant une statue de Saint Thomas d’Aquin. Les visiteurs attentifs remarqueront un nid de cigognes au sommet – ces oiseaux sont devenus l’emblème de Faro. La promenade sur les remparts historiques offre une perspective unique sur l’évolution urbaine. D’un côté, les toits de tuiles rouges de la Cidade Velha : de l’autre, la marina moderne et les bateaux amarrés. Ce contraste illustre parfaitement l’équilibre entre tradition et modernité que cultive Faro.
Visiter les sites culturels et religieux
Faro possède un patrimoine religieux remarquable qui témoigne de son importance historique. Ces édifices racontent l’évolution spirituelle et artistique de la région. Chaque église révèle des détails architecturaux uniques et des trésors artistiques souvent méconnus des circuits touristiques traditionnels.
L’igreja do carmo et la capela dos ossos
L’Igreja do Carmo, construite en 1719, représente l’un des plus beaux exemples du style baroque de Faro. Sa façade imposante et ses intérieurs dorés impressionnent immédiatement. Mais la véritable particularité se cache derrière l’église : la Capela dos Ossos (Chapelle des Os). Cette chapelle macabre, édifiée en 1816, utilise plus de 1 245 crânes et ossements de moines carmélites pour décorer ses murs. L’inscription au-dessus de l’entrée – « Arrête-toi ici et pense au destin qui t’attend » – rappelle la fragilité de l’existence. Cette visite, à la fois troublante et fascinante, attire ceux qui recherchent des expériences culturelles authentiques. Le prix d’entrée (environ 2€) contribue à la préservation de ce patrimoine unique.
Le musée municipal de faro
Le Musée Municipal occupe l’ancien couvent de Nossa Senhora da Assunção, bâtiment Renaissance du XVIe siècle. Les collections retracent l’histoire de Faro depuis l’époque romaine jusqu’au XXe siècle. Les mosaïques romaines, notamment celle représentant Océan entouré de créatures marines, constituent des pièces maîtresses. Le cloître Renaissance, avec ses azulejos bleus et blancs, offre un espace de tranquillité inattendu. Les expositions temporaires mettent souvent en lumière des artistes contemporains de l’Algarve. Ce musée permet de comprendre comment Faro s’est développée à travers les influences mauresques, chrétiennes et maritimes.
Explorer le parc naturel de ria formosa
Le Parc Naturel de Ria Formosa s’étend sur 18 000 hectares le long de la côte algarvienne. Cette lagune protégée abrite l’un des écosystèmes les plus riches d’Europe. Les îles-barrières, les marais salants, les chenaux et les vasières créent un paysage en constante transformation au gré des marées. Ce site classé figurait parmi les finalistes des Sept Merveilles Naturelles du Portugal.
Excursions en bateau et kayak
Les excursions en bateau au départ de Faro permettent d’explorer les méandres de la lagune. Les guides locaux partagent leurs connaissances sur la formation géologique et l’importance écologique de Ria Formosa. Le trajet traverse des paysages changeants où l’eau turquoise contraste avec le blanc des salines. Les visiteurs peuvent apercevoir des bancs de poissons, des crabes et parfois des hippocampes. Pour une expérience plus immersive, le kayak offre une approche silencieuse de cet environnement fragile. Les sorties guidées en kayak (environ 30-40€) durent généralement deux à trois heures. Les pagayeurs naviguent entre les îles, s’arrêtent sur des plages désertes et découvrent des recoins inaccessibles aux embarcations motorisées.
Observation des oiseaux et de la faune
Ria Formosa constitue une escale cruciale pour les oiseaux migrateurs voyageant entre l’Europe et l’Afrique. Plus de 200 espèces d’oiseaux fréquentent la lagune selon les saisons. Les flamants roses, les échasses blanches, les spatules et les sternes constituent des observations courantes. Le centre d’interprétation environnementale, situé près de la Praia de Faro, fournit des jumelles et des guides d’identification. Les meilleures périodes pour l’observation ornithologique se situent au printemps et en automne. La biodiversité ne se limite pas aux oiseaux : caméléons méditerranéens, loutres et dauphins peuplent également ce sanctuaire naturel. Les sentiers aménagés permettent d’explorer différents habitats tout en minimisant l’impact environnemental.
Profiter des plages et îles de faro
Les plages de Faro combinent accessibilité et préservation naturelle. Contrairement aux stations balnéaires surpeuplées, elles offrent un caractère sauvage tout en restant facilement joignables depuis le centre-ville. Les eaux calmes de la lagune conviennent particulièrement aux familles et aux amateurs d’activités nautiques douces.
La praia de faro
Située à seulement 7 km du centre-ville, la Praia de Faro s’étend sur plusieurs kilomètres le long de la Península do Ancão. Cette plage de sable fin, bordée de dunes, reste accessible en bus (ligne 16) depuis Faro. Le trajet traverse l’aéroport – une particularité locale amusante. La partie ouest, près de l’aéroport, attire davantage de monde avec ses restaurants et bars de plage. En marchant vers l’est, les visiteurs découvrent des zones plus tranquilles où le seul bruit provient des vagues. Les infrastructures touristiques incluent parasols et transats à louer, douches et sauveteurs durant l’été. Côté lagune, l’eau peu profonde et tiède crée une zone de baignade idéale pour les enfants. Les photographes apprécient particulièrement les couchers de soleil qui embrasent le ciel et se reflètent dans la lagune.
L’ilha deserta et les îles de la ria formosa
L’Ilha Deserta (île Déserte) porte bien son nom. Cette bande de sable vierge de toute construction permanente – hormis un restaurant – offre une expérience d’évasion totale. Les bateaux au départ de Faro atteignent l’île en 30 à 45 minutes. Les billets aller-retour coûtent environ 15-20€ selon la saison. Une fois sur place, les visiteurs marchent pieds nus sur le sable blanc, se baignent dans l’océan Atlantique et explorent les dunes. Le restaurant O Estamine sert du poisson frais et des fruits de mer dans un cadre minimaliste. D’autres îles comme Ilha da Culatra et Ilha da Armona accueillent de petites communautés de pêcheurs. Ces villages insulaires, sans voitures, préservent un mode de vie traditionnel. Les ruelles sablonneuses serpentent entre des maisons colorées. Les visiteurs dégustent des huîtres fraîches sur les terrasses face à l’océan et découvrent l’authenticité de la vie insulaire algarvienne.
Activités nautiques et excursions en mer
L’océan Atlantique qui borde Faro propose des aventures maritimes variées. Les eaux riches en vie marine et les formations géologiques spectaculaires attirent les amateurs de sensations et de découvertes naturelles. Ces excursions révèlent une facette différente de l’Algarve, loin des plages bondées.
Observer les dauphins dans l’atlantique
Les eaux au large de Faro abritent plusieurs espèces de dauphins résidents et migrateurs. Les dauphins communs et les grands dauphins s’approchent régulièrement des embarcations, offrant des spectacles naturels inoubliables. Les excursions d’observation des dauphins (40-60€ pour 2-3 heures) respectent des protocoles stricts pour ne pas perturber les animaux. Les guides biologistes expliquent les comportements observés et l’écologie marine locale. Le taux de réussite atteint généralement 80-90% selon les saisons. Les sorties matinales offrent les meilleures conditions avec une mer plus calme. Les enfants adorent ces rencontres magiques qui créent des souvenirs durables. Certaines compagnies proposent également des excursions combinées incluant la visite de grottes et l’arrêt sur des plages isolées.
Découvrir la grotte de benagil
Bien que située à environ 60 km à l’ouest de Faro, la Grotte de Benagil figure parmi les excursions les plus demandées. Cette cavité marine, avec son dôme naturel percé laissant filtrer la lumière, est devenue l’icône photographique de l’Algarve. Plusieurs options permettent d’atteindre cette merveille : excursions en bateau depuis Faro, kayak depuis la plage de Benagil, ou tours combinés visitant plusieurs grottes de la côte. Les départs depuis Faro prennent généralement une journée complète (60-80€) et incluent la navigation le long de falaises dorées sculptées par l’érosion. À l’intérieur de la grotte, la plage de sable doré baignée de lumière zénithale crée une atmosphère presque irréelle. Les photographes doivent prévoir un appareil étanche car les embruns peuvent surgir. Ces formations géologiques témoignent de millions d’années d’action des vagues sur le calcaire algarvien.
Savourer la gastronomie locale
La cuisine de l’Algarve reflète sa position géographique entre océan et terre. Les fruits de mer fraîchement pêchés côtoient les amandes, figues et agrumes cultivés dans l’arrière-pays. Faro offre des expériences culinaires allant des marchés authentiques aux restaurants gastronomiques, tous célébrant les produits locaux de saison.
Le mercado municipal de faro
Le Mercado Municipal, rénové récemment, bat au rythme de la vie locale. Les matins, les étals débordent de poissons argentés, de poulpes fraîchement pêchés et de palourdes encore dans leurs coquilles. Les producteurs locaux proposent des fruits et légumes de l’Algarve : tomates sucrées, poivrons colorés, figues juteuses et oranges parfumées. L’étage supérieur accueille des stands de spécialités régionales et des petits restaurants servant des plats traditionnels à prix doux. C’est l’endroit idéal pour déguster une bifana (sandwich au porc mariné) ou des pastéis de bacalhau (beignets de morue) accompagnés d’un café expresso. Les vendeurs partagent volontiers leurs conseils de préparation et leurs recettes familiales. Visiter ce marché permet de comprendre le lien entre les habitants et leur terroir.
Les spécialités de l’algarve à déguster
La cataplana – ragoût de fruits de mer cuit dans un récipient en cuivre caractéristique – règne sur les menus locaux. Ce plat généreux mélange palourdes, crevettes, poisson, chorizo et légumes dans une sauce savoureuse. Les restaurants traditionnels comme le Faz Gostos ou Adega Nova préparent des versions authentiques. Le poulpe grillé, servi avec pommes de terre et huile d’olive, constitue une autre spécialité incontournable. Les amateurs de poisson apprécieront le robalo (bar) ou la dourada (daurade) grillés au charbon. Pour les desserts, le Dom Rodrigo – un gâteau aux jaunes d’œufs, amandes et cannelle – incarne la tradition pâtissière mauresque. Les figues séchées fourrées d’amandes et de chocolat offrent une douceur locale parfaite avec le café. Les vins de l’Algarve, moins connus mais de qualité croissante, accompagnent merveilleusement ces repas.
Questions fréquemment posées
Que faire à faro en une journée ?
Commencez par la Vieille Ville et la Cathédrale Sé pour la vue panoramique, visitez la Capela dos Ossos à l’Igreja do Carmo, puis explorez le Parc Naturel de Ria Formosa. Terminez par la Praia de Faro pour profiter du coucher de soleil sur la lagune.
Comment accéder aux plages depuis le centre de faro ?
La Praia de Faro est accessible en 20 minutes via le bus ligne 16 depuis le centre-ville. Pour les îles comme Ilha Deserta, Ilha da Culatra et Ilha da Armona, des bateaux réguliers partent du port de Faro.
Quelle est la meilleure période pour visiter faro ?
Le printemps (avril-juin) et l’automne (septembre-octobre) offrent des températures agréables, moins de touristes et sont idéaux pour l’observation des oiseaux migrateurs dans la Ria Formosa. L’été convient parfaitement aux activités balnéaires.
Où manger des fruits de mer frais à faro ?
Le Mercado Municipal propose des stands authentiques à prix abordables. Pour des plats traditionnels comme la cataplana, visitez les restaurants Faz Gostos ou Adega Nova. Les îles de la Ria Formosa offrent également d’excellents restaurants de poissons et huîtres fraîches.
Que voir dans la vieille ville de faro ?
La Cidade Velha abrite la Cathédrale Sé du XIIIe siècle, l’Arco da Vila avec son nid de cigognes emblématique, les remparts mauresques et des ruelles pavées bordées d’architecture portugaise traditionnelle. La montée au sommet de la cathédrale offre une vue exceptionnelle.
Combien coûte une excursion en bateau dans la ria formosa ?
Les tarifs varient selon l’activité : 15-20€ pour l’aller-retour vers l’Ilha Deserta, 30-40€ pour le kayak guidé de 2-3 heures, et 40-60€ pour l’observation des dauphins. Les excursions vers Benagil coûtent environ 60-80€ pour la journée complète.
