Le canal dit Canal des Moines, est un ouvrage exceptionnel du XII° siècle créé parce que la situation géographique du monastère cistercien d'Aubazine, dans un site dépourvu d'eau, nécessitait la construction d'un canal pour irriguer le vivier, les jardins et actionner trois moulins.
Le site ne disposant que de quelques petites sources en eau, un canal a été construit après 1142 par les moines afin d'amener cette eau nécessaire à leur abbaye, à la vie, à l'hygiène, au fonctionnement des moulins et des ateliers ainsi qu'à l'irrigation des potagers et des prairies.
Le canal débute dans un lieu reculé en amont du village où a été aménagée une déviation des eaux du Coiroux dans un endroit où se trouvaient un moulin et un vivier qui ont disparu.
Il longe le flanc de la montagne sur 1.500 mètres jusqu'au bourg avec une pente de 0,5% laissant en aval le ruisseau se transformer en torrent.
Pour mener à bien cette construction, les moines ont dû par endroits contourner ou entailler la roche en granit ( brèche Saint-Étienne, baignoires, bretèches ) et soutenir la construction par des murs de soutènement épais et étanches afin de faire passer les eaux ainsi déviées parfois à une quarantaine de mètres au-dessus du précipice.
Une légende raconte que la construction du canal fut arrêtée par la présence d'un énorme bloc de granit et que St. Étienne leva alors la main, bénit le rocher qui fut alors tranché et une brèche apparut !
En dépit de la vente du monastère à la Révolution, le canal a été maintenu en bon état et continue toujours d'approvisionner un grand nombre de parcelles de la commune.
Le canal est accessible tout le long de son parcours par un sentier qui le longe ; l'eau prend de la vitesse en raison de la pente pour arriver sous le bâtiment de l'ancien moulin abbatial et terminer sa course dans un vaste bassin rectangulaire, l'ancien vivier, aménagé sous les fenêtres du réfectoire.
Les habitués de mon blog connaissent mon intérêt pour les bisses du Valais et c'est un vrai bisse que nous avons trouvé ici avec ce Canal des Moines ° !
Curieusement, le site Internet de la Vallée de la Dordogne indique que l'ouvrage est unique en Europe ( ! ). Sans doute l'est-il pour ce qui est d'alimenter un monastère par ce moyen sinon ce type de canal d'irrigation est loin d'être unique, les deux ou trois centaines de bisses qu'on trouve dans le Valais en sont un témoignage !
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